稀土是鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，以及鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素的總稱。

　　稀土有工業(yè)“維生素”之稱，由于其具有優(yōu)良的光電磁等物理特性,能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產(chǎn)品的質(zhì)量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飛機、導彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰(zhàn)術(shù)性能。而且，稀土同樣是電子、激光、核工業(yè)、超導等諸多高科技的潤滑劑。

　　中國是世界上稀土資源最豐富的國家，素有"稀土王國"之稱，總保有儲量TR2O3約9000萬噸。全國探明儲量的礦區(qū)有60多處，分布于16個省(區(qū))，以贛州為最，稀土儲量產(chǎn)量均占全國的50%以上，湖北、貴州、江西、廣東等省次之。

　　我國稀土礦產(chǎn)不僅儲量大，而且品種多、質(zhì)量好，礦床類型獨特，如內(nèi)蒙古白云鄂博沉積變質(zhì)-熱液交代型鈮-稀土礦床和南嶺地區(qū)的風化殼型礦床，在世界上均居獨特地位。我國稀土礦產(chǎn)多與其他礦產(chǎn)共生，南以重稀土為主，北以輕稀土為主。

　　在陸軍的武器裝備中，稀土元素如氧化鋁陶瓷可用于裝甲用鋼材料。我國早在上個世紀60年代，就設(shè)計出了稀土碳鋼，由其制成的裝甲鋼抗擊力提高了70%左右。而包含稀土元素的可延展性球磨鑄鐵制造的迫擊炮炮彈殺傷力大大提高。

　　稀土元素還可以用在火控瞄準系統(tǒng)中，如美國引以為豪的M1A2坦克憑借自身先進的火控系統(tǒng)，能夠在戰(zhàn)場上做到先敵發(fā)現(xiàn)和先敵開火，主要是它裝備了獨特的激光測距儀，這就要用到稀土金屬釔元素。在海灣戰(zhàn)爭中，美軍M1A2坦克的激光測距儀測距距離為4000米，而伊拉克T-72坦克的激光測距儀只能達到2000米。同時，美軍坦克還裝備了含有稀土金屬鑭元素的夜視儀。結(jié)果，在沙塵漫天的戰(zhàn)場上，無論白天還是黑夜，美軍坦克都占有無可比擬的技術(shù)優(yōu)勢。

　　在空軍的武器裝備中，稀土應(yīng)用的程度更深，17種稀土元素在航空維修領(lǐng)域都有用途。其中，鏑、釹、鋱、銪、釔是飛機上最重要的5種稀土金屬元素，它們可用于飛機的熱障涂層、有色熒光材料和電機永磁材料。而稀土金屬的高強度和高耐用性，還大大減輕了飛機的自重。如在美軍的F-22戰(zhàn)機上，機體和發(fā)動機都大量采用了稀土錸元素，以滿足超音速巡航對機身堅固性的高要求。在機載精確制導彈藥中，含有釤、鈷稀土元素的永磁發(fā)動機則在武器的操控中起著至關(guān)重要的作用。

　　在海軍的武器裝備中，也有稀土金屬大顯身手之地。錸元素可以極大地強化鈦合金，從而用于制造極高航速和較大潛深的合金潛艇。蘇聯(lián)上世紀60、70年代制造的P級、“阿爾法”級、M級和S級潛艇都屬于鈦合金潛艇。這些潛艇的航速普遍達到40節(jié)以上，潛深可至400～600米，遠比當時魚雷25～40節(jié)的平均航速和最大400米的潛深優(yōu)越得多。這種魚雷追不上、夠不著的潛艇，一度成為美國海軍的心頭大患。而作為美國海軍“宙斯盾”系統(tǒng)核心部分的SPY-1雷達上也使用了由稀土元素制成的磁鐵。

　　在航天上，以鉬元素為主的二硫化鉬能夠適應(yīng)太空的高真空和宇宙射線的強輻射，成為各類航天器上必不可少的軸承潤滑劑。